夏曦，湖南益阳人，1901年生，早年和毛泽东是同学，一起参加新民学会，1921年就加入共产党，是最早的党员之一。后来去莫斯科中山大学留学，成了二十八个半布尔什维克之一，属于王明那一派。

1931年，夏曦被中共中央派到湘鄂西苏区，接替邓中夏担任湘鄂西中央分局书记，同时兼任红三军政委，成为当地最高负责人。从这时起，他开始了对湘鄂西苏区疯狂的大清洗。

夏曦上台后，以肃清改组派清除AB团为名，在湘鄂西苏区连续发动了四次大规模肃反。短短两年多时间，红三军从两万多人被杀得仅剩几千人，区县干部几乎被杀光，许多连队连长换了十几任。据贺龙回忆，仅第一次肃反在洪湖地区就杀了上万人，整个苏区被杀的干部群众数以万计。

其中最令人震惊的是他对洪湖苏区创始人段德昌的杀害。段德昌是黄埔军校第四期学员，和林彪是同期同学，曾任红九师师长。段德昌当面指责夏曦：你把根据地搞光了，成千上万的共产党员被你杀了，你是革命的功臣还是革命的罪人？夏曦因此怀恨在心，以改组派逃跑主义等罪名将他逮捕。1933年5月1日，段德昌在湖北巴东金果坪被公开处决，临刑前他高喊：不要用子弹，留着子弹打敌人！随后惨遭乱刀砍死。

此外，被夏曦杀害的还有红三军政治部主任柳直荀、红七师师长王一鸣等一大批曾经为中共出生入死的干部。

夏曦的肃反手段极其残忍，实行残酷的逼供信。白天抓人，晚上杀人，没有任何证据，全靠刑讯逼供。许多干部被打得皮开肉绽后，被迫胡乱招供，然后立刻被枪毙。整个湘鄂西苏区陷入一片恐怖之中，人人自危，甚至出现早晨是同志，晚上成反革命的说法。

到1934年，湘鄂西苏区已经被夏曦折腾得几乎崩溃。红三军从原来的两万多人锐减到只剩几千人，根据地大片丢失。直到红六军团西征来到贵州，与红三军会师后，中央才将夏曦调离领导岗位。

1936年长征途中，夏曦的结局颇为讽刺。当时他已担任红六军团政治部主任，在贵州毕节地区渡河时不慎落水。因为之前他在湘鄂西疯狂杀人，结怨太深，岸上的红军战士眼睁睁看着他在水里挣扎，却没有一个人肯下去救他，最终淹死在河里，时年仅35岁。