我被中国的朋友问到美国总统的选举和确定方法。在此做个通俗回答。

美国总统选举四年一次，但是大选年美国人其实选两次。一次是预选，在7月份，另一次是大选，在11月初。

预选虽然是各党派内部的事，但也用了全国统一的选举机制，选票也和大选的基本相同。唯一的不同是各党派提名人得到人头数最高者即为该党总统候选人。

大选投票后分三级决定胜负。第一级是选区。美国大约以60万人为一个选区。每个选区代表一张选区票（称为electoral college）。如果这个选区内甲和乙角逐，而乙的人头票数最高，则这张选区票是乙的。此时开始个人选票数不再有关。第二级是州。每个州按人口不同有不同数量的选区。加利福尼亚人口最多，有54个选区。如果甲得到其中的28个选区票，他就全州通吃，得到了54张选区票而不是28张。乙得到的就是0张选区票。这是美国政治的特点，也是1776年的革命造成的约定。州一级政体通过这两个法则加强自己的话语权。第三级才是全国。全国一共有538张选区票，来自各州。谁得到超过269张即为下一任总统。2024选举年川普得到270张选区票。2000年小布什得票271张。他们都胜选。

有两点值得注意：

1. 得到个人选票数多的不一定胜选。2000年民主党戈尔得到五千一百万个人选票，小布什得到五千零肆拾万，但是小布什得到的选区票271，而戈尔只有266，所以小布什胜选。原因就在选区票制度。

2. 尽管常有第三党参选，一般都微不足道。但也有实力可观的第三党参与而颠覆历史的例子。往往是这个第三党的纲领和谁接近谁就输。1992年德克萨斯富豪佩罗作为第三党参选。他的治国理念和共和党候选人老布什的相仿，并且在辩论时亲热老布什而冷落民主党的克林顿。结果佩罗分走了老布什大量选票，克林顿胜出。

这个解答有微小的细节误差，但是作为理解美国大选的核心内容应该足够。