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针灸是一种被认为已有约 3000 年历史的中国疗法，通过在人体特定穴位刺入细针，以促进气，据说是人体生命能量的正常流动 。 尽管长期受到西方医学的质疑，它的受欢迎程度仍在不断上升 。模特和网红宣称它具有抗衰老效果，一些运动员也表示针灸有助于肌肉恢复，包括前网球运动员塞雷娜 · 威廉姆斯和已退役的美式橄榄球运动员汤姆 · 布雷迪 。
如今，针灸被用于缓解从焦虑 、 哮喘到不孕症和肠易激综合征等多种问题 。 但真的有效吗？
在某些方面，支持它的证据较为有力 。2018 年，《 疼痛杂志 》 的一项研究分析了 39 项随机试验的数据，共涉及 20827 名肩痛 、 慢性肌肉骨骼疼痛 、 头痛或骨关节炎患者 。 所有患者接受的治疗包括传统针灸 、 假针灸（包括浅刺等多种安慰剂对照方式）或未接受针灸 。
当患者在初次治疗四周后评估症状时，接受针灸的人报告的疼痛程度低于其他组，而且这种效果在一年后仍未明显减弱 。
此后的其他研究也支持这些发现 。 但针灸如何产生这种效果？美国国立卫生研究院国家补充与整合健康中心前主任海伦 · 兰格文提出一种理论 。 她的研究表明，针刺会扭动一种称为筋膜的结缔组织纤维，从而牵拉神经末梢，可能有助于减轻疼痛 。
不过，一些积极效果，也可能来自大脑在相信治疗有效时所产生的强大止痛能力 。 看起来越 “ 严肃 ” 的干预，这种安慰效应往往越强 。 例如，2020 年发表在 《 美国医学会内科杂志 》 的一篇论文发现，真实针灸与假针灸在缓解疼痛方面并无显著差异 。
埃克塞特大学专注于补充和替代医学研究的名誉教授埃扎德 · 恩斯特表示：“ 需要记住的是，我们并不需要专门的安慰剂来产生安慰效应 —— 任何治疗都会自带这种效应 。”
目前仍难以判断针灸的疗效中有多少来自这种机制 。
在疼痛管理之外，针灸的效果则不那么明确 。2022 年发表在 《 医学补充疗法 》 的一项综述（由执业针灸师撰写，并由国际中医协会资助）分析了 862 项系统综述和荟萃分析 。 研究发现，针灸在缓解术后恶心方面的效果与某些止吐药相当 。 它对偏头痛 、 紧张性头痛 、 癌症相关疲劳 、 女性不孕（在配合医学辅助生殖治疗时）以及男性慢性盆腔疼痛也有一定益处 。 但针对另外 86 种情况（包括与肌肉恢复相关的因素）的试验证据不足，无法证明其有效；还有 6 种疾病则未发现任何效果 。
综合现有证据，针灸在慢性疼痛治疗方面仍是一种合理选择，尤其是因为副作用远少于大多数药物 。 但在其他方面，其效果仍难以确定 。
