5年前，北韩领导人金正恩曾罕见地在公开场合落泪，承认国家粮食短缺、几乎所有部门都远远未能达标。如今，同一个平壤，计程车用手机叫得到、餐厅扫码结账、大陆电动车穿梭街头、市面上流通著超过50个品牌的国产智能手机。《华尔街日报》指出，北韩这场蜕变，堪称当今世界最令人意想不到的经济奇迹。
2020至2021年间，新冠疫情触发北韩史上最严苛的边境封锁。与主要贸易伙伴大陆的往来几近中断，能源短缺让煤矿停产，基本民生物资在货架上消失。俄罗斯驻平壤大使当时公开表示，连植物油和糖都极为稀缺。彼时，金正恩体重骤降，被外界解读为政权内部压力的外显。
转机出现在2022年2月，俄罗斯入侵乌克兰。北韩表态挺俄，并在此后逐步成为俄军最重要的弹药供应国之一。智库“国家安全战略研究院”（INSS）估计，从2023年夏天至去年底，北韩的对俄武器销售带来数以十亿美元收入。对一个GDP仅约270亿美元的经济体而言，这笔收入的比重近乎难以置信。
北韩还向俄前线派遣超过1.5万名士兵，尽管其中约三分之一伤亡，但士兵部署本身亦换取逾5亿美元的报酬，形式多为防空系统、军事技术与武器零件。曾任拜登政府北韩事务高级官员的朴正铉（Jung H. Pak）直言，“金氏政权现在前所未有地富有。”
北韩经济复苏除了仰仗俄罗斯，也包括中国大陆。北韩与大陆的月度贸易额近期创下8年新高，多个大陆消费品牌无视国际制裁，公开宣传其在北韩的业务。大陆零部件更支撑著北韩迅速扩张的科技产业，而如今北韩的国产手机年产量已达50万部，市场上流通超过50个品牌，售价从亲民到逾500美元的高阶款不等。
此外，有些北韩骇客就住在大陆境内，利用当地更自由的网络环境，持续以加密货币交易所为攻击目标，据估已为政权窃取数十亿美元资金。
在制裁体系的另一端，陆俄两国同为联合国安理会常任理事国，近年持续呼吁放宽对平壤的制裁。这一外交庇护，让北韩得以在制度的缝隙中继续壮大。
这场财富积累，已在平壤街头留下清晰印记。澳洲旅游业者比尔德今年重返平壤，发现计程车透过一款类Uber的应用程序“Samhung”叫车，到达只需几分钟，且能即时追踪车辆位置——这在几年前完全无法想像。他和友人在一家建于2栋高层公寓楼之间、离地逾百英尺、铺设玻璃地板的空中餐厅享用了晚餐，菜单涵盖北韩冷面、寿司与披萨，5人账单不过150美元。
奥地利电影制作人魏奇去年参加平壤国际电影节时，第一个注意到的是车流明显增加，电动车与进口豪华车随处可见。她说，“这些车看起来相当豪华。”车辆普及速度之快，让北韩官方电视台不得不播出2集交通法规更新节目，新增乱穿马路、不拴绳遛狗及开车吸烟的禁令。
英国旅游业者史蒂芬斯忆述，疫情前北韩所有交易一律用现金；去年再访时，她看到越来越多民众以手机付款，甚至有程式可订外卖、日用品乃至处方药。
在建设层面，金正恩过去一年完成了多项停滞已久的大型工程：平壤最大医院、一座面积超过纽约中央公园的温室建筑群，以及新海滨度假村。其标志性的“地方发展20×10政策”，计划在10年内每年于20个市县新建工厂，推动现代医疗、轻工业与休闲设施同步扩张至全国。
韩国央行数据显示，北韩经济2024年增长3.7％，为8年来最快。加州大学圣地亚哥分校研究北韩经济数十年的学者哈格德认为，这是金正恩执政近15年来最强劲的经济表现，甚至可能超越其父金正日执政任何时期的水准。
然而，繁荣的边界止于平壤。联合国报告指出，首都以外依然贫困，全国2600万人口中近半数营养不良，人均GDP不足美国的1％。北韩至今仍是全球人权状况最恶劣的国家之一，连私下观看韩剧都可能面临死刑。哈格德说，“对一个如此贫穷的国家而言，这是令人难以置信的成就，但他也占了一些运气的成分。”
