1931年，卡门出生在纽约一个贫困的家庭。 父亲是比她母亲大39岁的小提琴手，后来离家出走。 母亲是芭蕾舞演员，本想培养女儿接班，但卡门长得太快，身高和肌肉线条都不符合芭蕾舞者的标准。 13岁那年，命运给了她第一次转机。 在纽约的一辆公交车上，一位摄影师的妻子叫住了她，觉得这个女孩气质独特。
两年后的1946年，15岁的卡门被传奇摄影师欧文·佩恩发掘，签下了《Vogue》的合约，时薪是7.5美元。摄影师埃尔温·布鲁门菲尔德为她拍摄了第一张《Vogue》封面。 那时候的时尚圈并不轻松，战后物资紧张，她家里连电话都装不起，杂志社通知工作要派人上门。 她身高1米75，体重却只有90多斤，拍照时衣服后面得用夹子夹住，胸口要塞纸团才能撑出曲线。
但她的独特气质很快被看见。 同样是15岁那年，超现实主义大师萨尔瓦多·达利亲自为她作画。 此后，她与霍斯特·P·霍斯特、理查德·阿维顿等几乎所有那个时代的顶级摄影师都合作过。 尽管当时的《Vogue》主编戴安娜·弗里兰曾挑剔她的脖子“不够长”，卡门却直接回应：“没有人能否定我的美。 ”后来，这位主编反而把她推荐到巴黎，让她接连拿下了四张《Harper's Bazaar》的封面。
事业高光，感情却一路坎坷。她的第一任丈夫比尔·迈尔斯，会直接去模特公司领走她的全部报酬，只给她留下50美元生活费。 这段婚姻在女儿劳拉出生后不久就结束了。 1958年，她与摄影师理查德·海曼闪婚，但婚姻仅维持了半年。 她的第三任丈夫是位建筑师，却染上毒瘾，甚至试图将他们的女儿也拖下水，卡门果断选择了离婚。
2008年12月，一场金融灾难降临。当时77岁的卡门接到一位女性朋友的电话，被告知她们的投资血本无归。 她把自己和已故男友、金融家诺曼·列维的积蓄，都交给了诺曼的多年好友伯纳德·麦道夫打理的基金。 麦道夫长达数十年的庞氏骗局曝光，卡门损失了约2.44亿美元。 她说，这是她人生中第二次变得身无分文。
那时，她还要用走秀的报酬来支付曼哈顿公寓的月供。 很多人以为这位传奇超模会就此隐退。 但她没有。 她顶着一头银发，重新回到了T台。她的皱纹和岁月痕迹，反而成了奢侈品牌眼中独一无二的资产。90年代开始，她为艾萨克·麦兹拉西、莫斯奇诺等品牌走秀，后来也出现在中国设计师郭培的高定秀场上。 劳力士、宝格丽的广告里，也频频出现她的身影。
2015年，83岁的卡门登上了《New You》杂志。 在采访中，她坦荡地谈论起自己的性生活，形容它“像呼吸一样自然”。 她甚至打了个比方：“如果你有一辆劳斯莱斯，你就得不时发动引擎。 ”这番话在当时引起了巨大轰动，她以一种轻松而直接的方式，打破了社会对老年女性欲望的沉默与刻板印象。
2023年4月，91岁的卡门登上了《Vogue》捷克版的封面。 摄影师阿尔伯特·沃森掌镜，主题是“永恒的魅力”。 照片中，她银发如雪，面容宁静，尤其是一双修长的腿，线条依然清晰有力。 杂志没有修掉她的皱纹和斑点，岁月留下的痕迹在镜头下变成了一种充满力量的美。 她曾说：“皱纹是岁月给的勋章。 ”
2025年11月8日，一本名为《Carmen Dell'Orefice: The Ultimate Role Model》的画册正式上市。 这本由意大利SKIRA出版社发行的画册厚达212页，收录了摄影师法迪尔·贝里沙与她合作超过三十年间拍摄的众多影像。 同年10月31日，《纽约时报》用专题报道回顾了她横跨八十年的职业生涯，标题写道“她拒绝退休”。
如今是2026年5月，再过几天，卡门就将迎来她的95岁生日。 根据公开报道，在94岁这一年，她依然在接洽工作，依然在面对镜头。 从那个需要往衣服里塞纸团的瘦弱少女，到如今满头银发的行业传奇，她经历了贫困、三次婚姻破裂和两次巨大的财务破产。 每一次跌落谷底，她选择的路径都是回到聚光灯下，用工作把生活重新支撑起来。 在时尚这个永远追逐新鲜面孔的行业里，她证明了时间本身，就是最无法伪造的奢侈。
