在人类历史上，几乎所有的民族都有过人祭（human sacrifice）现象，即用活人作为祭品来祭祀神灵，这表明各种文明与文化在演化中都经历过相似的暗黑时期。

但是在不同的文化中，发生人祭的时间、方式和目的等有可能大同小异。除了从考古、文献记载等研究外，从遗骸化石和基因组的角度进行分析，更有助于理解人类为何用这种方式献祭，以及这一现象与文明或文化的演变关系。

德国马克斯·普朗克研究所的研究人员在2024年6月12日的《自然》杂志发表了一项研究，该研究分析了玛雅古城奇琴伊察的一个蓄水池中64个古代未成年人遗骸的DNA，让世人得以了解远古时期玛雅人人祭和埋葬仪式的很多情景和细节。这64具遗骸可能是在超过500年的时间内用做祭祀对象的。该研究还发现，地下蓄水池中的许多个体彼此有密切的亲缘关系。通过对这些个体的基因组分析，研究人员发现了玛雅人延续至今的一些基因传承。

墨西哥奇琴伊察玛雅遗址上的美丽雕刻。视觉中国|图

位于墨西哥尤卡坦州的古城奇琴伊察在公元600年-1000年（古典时期末期）是玛雅人最大和最有影响力的定居点之一。在这个遗址中存在大量祭祀仪式的证据，包括神圣天坑，这个天坑在之前发现了有一个万人葬墓群。1967年在神圣天坑东北方向300米处修建机场跑道时，人们发现了一个蓄水池（chultún，已干涸），里面有一百多具年轻人的遗骸。现在，德国研究人员从其中64具遗骸中提取了DNA并进行了全基因组分析。放射性碳测年结果表明，这个蓄水池在公元7世纪早期至12世纪中期一直在使用。

基因检测和遗传分析表明，这些个体都是男性，有几个个体亲缘关系密切，包括两对同卵双胞胎和9对其他近亲（兄弟或堂兄弟）。与神圣天坑中的人类遗骸相比，研究人员发现，蓄水池中所有被分析的遗骸都是未成年男性，约有一半的人祭者年龄在3-6岁之间（通过遗骸的牙齿测龄），没有一个成年人。

这些遗骸的情况表明，玛雅人特别倾向于用男性儿童进行人祭，而且是以双胞胎为最好，这种情况也与文献记载能吻合。《波波尔·乌》（Popol Vuh）是玛雅人基切部落的议会书和圣书，也是玛雅人的古典史诗，记载有玛雅人的神话、传说和历史，其中包括创造世界、人类起源的神话传说，基切部落兴起的英雄故事，历代基切统治者的谱系等。

《波波尔·乌》记载了一对英雄双胞胎胡恩·胡纳普（Hun Hunahpu）和乌库布·胡纳普（Vucub Hunahpu）被邀请到西巴尔巴（Xibalba）地区参加中美洲球赛。但是，他们在比赛中输了。结果这对双胞胎受到惩罚，被用来祭祀神灵。双胞胎被献祭后下葬，胡恩·胡纳普的头颅被砍掉，他的躯体和其弟弟一起被埋葬。西巴尔巴领主将胡恩·胡纳普的头放在一棵树的枝丫上，以帮助这棵树结果。西巴尔巴的另一位领主的女儿来观看这棵树时，胡恩·胡纳普的头对她说话，并将唾液吐到少女的手上，使她怀孕。9个月后，第二对双胞胎胡纳普（Hunahpu）和斯巴兰克（Xbalanque）出生了。

因此，胡恩·胡纳普（Hun Hunapu ）和乌库布·胡纳普（ Vucub Hunahpu）被称为英雄双胞胎，后面的第二对双胞胎也被称为英雄双胞胎。这些双胞胎及其后代都经历了不断牺牲和重生的循环。

这个神话表明，玛雅人认为双胞胎体现了较强的生育力，因此，除了称他们为英雄外，还被用来祭祀，以求提高农作物收成，尤其是在干旱季节用人祭来求雨，祈祷作物丰收。此外，用双胞胎祭祀也与玛雅神话有关，也就是能保持一个部族人丁兴旺。

双胞胎的生育概率在普通人群中只有0.4%，但是在这个地下蓄水池的遗骸中发现了两对双胞胎，说明了玛雅人认为选择双胞胎祭祀更有效果。而且，基因检测发现，这个遗址有25%的人具有亲缘关系，说明具有亲缘关系的儿童也是被特别选来进行人祭的。由于在蓄水池中埋葬的106人中只有64 人保留了左侧颞骨岩部（内耳所在的部位，也是人体最致密的骨骼之一）可提取样本进行基因分析，其他遗骸没有提取到基因，因此，其他未检测的遗骸也可能有亲缘关系，或者还有双胞胎。

对玛雅人64个古代未成年人遗骸DNA的检测并与现代玛雅人的基因进行比较，发现玛雅人在演化中发展出了抵御西方人传播疾病的基因。16世纪，战争、饥荒和流行病席卷墨西哥，导致人口下降九成，居住在墨西哥的玛雅人从1000万-2000万下降到16世纪末的200万。

最严重的流行病之一是1545年的科科利兹利（cocoliztli）瘟疫，是由丙型副伤寒肠道沙门氏菌引起，后者可能是在16世纪欧洲人殖民南美洲时带来的。

研究人员从玛雅古城奇琴伊察附近的提斯卡卡尔图尤布（Tixcacaltuyub）地区（位于奇琴伊察东南 55 千米处）提取了68位现代玛雅人的DNA样本，并与这64具遗骸的基因进行比较。在进行现代基因组和古代基因组的比较，尤其在比较免疫相关基因时，研究人员发现，前殖民时代和后殖民时代的玛雅人之间存在着明显的差异。

现代玛雅人携带的基因增强了抵抗力，抵御了从16世纪欧洲人在殖民时期带来的很多疾病，尤其是沙门氏菌引起的伤寒和消化道感染。其中，现代玛雅人的人类白细胞表面抗原Ⅱ（HLA Ⅱ ）中的一些等位基因，如HLA-DR4，与抗御肠道疾病有关。

当时，传染病如天花、麻疹、腮腺炎、流行性感冒、斑疹伤寒和肠热病、风疹、百日咳、加罗蒂略（严重白喉）、地方性痢疾、疟疾和梅毒等都在中美洲和南美洲大规模暴发，明显导致了种群下降，这个过程也可能导致现代玛雅人的免疫相关位点基因的选择，使得他们演化出了抵抗这些疾病的能力。

另外，在蓄水池遗址中还发现了一些未被破坏的树皮和石灰石粉末，也有动物骨骼、陶瓷制品和食物残渣。经检测，这些食物可能是玉米。

人祭是人类早期的一种普遍现象，世界各国都有。有学者统计，中国的商朝（约公元前1600年-公元前1046年），从盘庚迁都到殷，直到帝辛，即纣王灭国的270多年间，王室官方至少用了人祭13052人，还有很多卜辞没有记载具体的人牲数量，以及还有大量流落在外的甲骨片，所以实际的人祭数量还会更多。

另外，《史记》记载战国时魏国国群魏文侯（约前396年）时地方官西门豹治邺（今河北省临漳县），废除河伯娶妇陋习，反映的就是那时用女童做人祭。这也说明中国古代的人祭与玛雅人的人祭有所不同，前者习惯于用女童，后者习惯于用男童。