老北京有“东富西贵”的说法，“富”和“贵”两个字有着深厚的历史人文背景，并非字面上的那种有钱人多和少的肤浅之意。但是一直以来，这句话里说的“东”
和“西”到底指的是哪里，可谓众说纷纭。如今，随着新前门大街的开街，前门大街作为“东富西贵”分水岭的说法也浮出水面。
以前门大街的中轴线为主，在清同治、光绪年间，形成了北京重要的地缘划分线，就是所谓的“东富西贵”。收藏研究近代史的北京收藏家秦杰认为，从前门大街到永定门这条中轴线的西侧，称之为贵，就是官宦多，还有一些名流，如纪晓岚；这条中轴线东侧称之为富，就是商人多。
明代前门大街的主要功能是皇家的御路，而主要的商业区当时在前门大街的辅路上，煤市街、鲜鱼口胡同等。到清代时前门大街的商业开始繁荣起来，其中最辉煌的时期是在清同治、光绪年间，一条前门大街成了当时繁华商业的缩影。
当时外国的资本已经进入到前门大街，所以出现了很多中西合璧的建筑，经销洋货成为当时前门大街的一大特色，其中西洋建筑的店铺是以卖英国、日本的毛纺织品，美国、英国、荷兰的石油、煤油产品为主，而日本的一些精加工工业品，则在前门大街西侧的商铺有卖。
秦杰认为，现在所说的“东富西贵”实际上是指文化的消费倾向不一样，像“西贵”表现为，在前门大街西侧有各种各样的文化生活场所，如琉璃厂古文化街、宣武戏园、各省的会馆以及洋买办的房子等等。“东富”又是一番纸醉金迷的景象，如前门大街的广和、中和戏园子，达官贵人、各界名人经常到这里来，所以这里是富人的消费场所。
受此影响，在前门大街东西两侧的老字号也是富贵有别。东侧鲜鱼口胡同附近形成了一些有名的传统小吃，比如“都一处”烧卖、清真“月盛斋”酱羊肉等，这些老字号面向大众，各色人都能在此找到自己喜好的那一口。
西侧也有贵人吃饭的地方，如北京八大楼之一的“华北楼”，前门大街西北最繁华的一个街口叫南河沿，在南河沿和前门大街口的北侧就是“华北楼”，是军政要人、遗老遗少、京城显贵经常出没的地方，民国时期这里就好像是一个“贵人俱乐部”。
仅仅是一路之隔，前门大街东西两侧的商业运作模式也不一样，西侧大量的店铺经营洋货，特别是大栅栏里面，英国的毛纺织品、日本的自行车、欧洲的手表、英美日各国工业加工的小物件应有尽有。1900年义和团运动中，这些店铺被反对洋人的义和团砸烧。当时这些店铺不断失火，在八国联军打到北京前10天左右，大栅栏地区、廊房头条、前门街口的售洋货的店铺基本被烧光了。
前门大街西侧廊房头条有个券业场，顾名思义是做证券交易的地方，又叫寄卖行、委托行，老北京人都叫它券业场，当时主要是为外国人服务的商业活动场所，后来又在该处形成了一个卖旧货的地摊市场。但秦杰说，券业场的旧货可不是一般的旧货，因为“西贵东富”，那样的旧货都是价钱不菲。如卖外国的金笔、红木家具、进口自行车、名表、裘皮大衣等。“文革”后期由于地摊式的“鬼市”交易被禁止，券业场成了北京唯一一个卖高档旧货的地方，直到上世纪90年代末，券业场变成一个以时装、百货为主的商品市场。
北京大学政府管理学院博士后李风华认为，北京的悠久历史中，承载了太多的民间俗语，类似于“东富西贵”这样的说法，只能是仅仅停留在特定的历史时期而已。通过这个说法，人们可以深入了解到老北京的政治经济格局，透析一条前门大街在中国近代史上的特殊地位。
