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根据警方资料，司法部司法鉴定科学技术研究所鉴定，杨佳具有完全刑事责任能力。据翻阅过本案案卷和接触过杨佳的人透露，杨佳与闸北警方的纠纷源于二○○七年十月，当时他骑着一辆无牌无证自行车经过闸北区芷江西路一带，被派出所巡逻民警盘查，并被带至派出所作进一步调查。杨佳不服派出所的执法行为，多次投诉。为了息访，警方两次派人到北京跟他说明，并开出一千五百元的赔偿金，但杨佳不服，要价三万元。而之所以开出这个价，是因为此前他在另一省市曾因其他纠纷获得政府赔偿三万元。
杨佳思路清晰，儘管只有中专文化，但并非法盲。在要求赔偿未果后，就密谋袭警泄愤。之后，他几乎在闸北境内所有的警署派出所踏勘，得出结论是政法大楼的防范最薄弱，故伺机下手。案发当天，他手执的作案工具是日本料理店内处理金枪鱼的长刀，所以遇害民警的伤口大多是由上至下的砍伤。刀口很深，场面甚为血腥。
公安内部人士回忆起当天情况仍心有馀悸，称当时杨佳已经如入无人之境，一些遇害民警是在等电梯时莫名其妙就遭毒手。之后，公安局拨打了市公安局110调来特警支援，救援警力抵达后率先上楼保护局长，但局长并未在办公室。直至杨佳来到二十一楼督察支队，恰逢办公室内有一特警出身的民警，抓起一张椅子投向杨佳，才制止了他的气焰，之后闻讯而来的警员合力将其制服。
被捕后，杨佳第一时间表示拒绝接受讯问，并称要请律师。而对于公检法机关的调查也并不配合。七月二日，苏州青年郏啸寅在网上发布了《上海袭警事件内幕》一文，虚构了杨佳因被闸北公安分局民警打伤生殖器、丧失生育能力而萌生报复袭警等内容。为此，公安局专门派人对其进行鉴定，但遭到了杨佳的拒绝，并称「我凭什麽让你们查，我还是处男呢！」
