随着全球对稀土需求快速攀升，各国在资源取得上的竞争持续升温。（示意图：shutterstock/达志）
随着全球对稀土需求快速攀升，各国在资源取得上的竞争持续升温。然而，科学界正探索一条不同于传统采矿的新路径：不必开挖矿坑，也能取得关键矿物。从利用真菌吸收稀土，到从大型工业废弃物中回收金属，研究人员认为，未来稀土来源可能就存在于人类早已制造出的“废弃物”之中。
BBC报导，稀土是由17种化学性质相近的金属元素组成，广泛应用于电池、磁铁、再生能源设备与各类高科技产品。尽管名称为“稀土”，这些元素其实并不罕见，而是分散于地球各地，只是浓度低、提取困难，使传统开采成本高昂且对环境影响甚大。目前全球约70%的稀土开采与90%的加工处理集中于中国，使稀土成为地缘政治竞逐的重要资源。
在奥地利维也纳大学的实验室中，研究人员正尝试利用真菌提取稀土元素。真菌会形成庞大的菌丝网络，能深入土壤细缝吸收养分。科学家发现，部分真菌同样能吸收稀土元素，进而提出“菌类采矿”（mycomining）的概念，透过生物整治方式，在清理污染土地的同时回收有用矿物。研究团队认为，未来可能在大范围土地上培养真菌，再利用现有农业机械收集生物质，进行后续处理。不过研究人员也坦言，目前仍属早期阶段，回收效率与环境影响仍需进一步评估。
除了真菌技术，另一条路径是从既有废弃物中回收稀土。学者指出，美国境内大量煤灰、红泥与矿业尾矿中，其实仍残留可观的稀土资源。研究估计，仅煤灰堆中的稀土价值就高达84亿美元，而红泥中的稀土浓度甚至可达地壳天然含量的10至20倍。
美国莱斯大学研究团队则开发“闪速焦耳加热”技术，透过电流快速升温，使稀土元素与含氯化合物结合后以气体形式分离，再进行回收。研究人员指出，这种方法能耗较低，设备亦可移动，理论上可直接在废弃物现场进行处理。不过，由于不同稀土元素化学性质极为相似，如何有效分离仍是技术上的主要挑战。
环境研究学者认为，未来关键不仅在于寻找新的矿区，而是重新思考资源来源。若能将废弃物视为潜在资源，不仅可降低采矿对环境的破坏，也可能减少国际间对稀土供应的竞争压力。专家指出，这些新方法短期内难以完全取代传统采矿，但有望成为重要补充来源，改变全球稀土供应的长期格局。
