美中贸易战升级之际，“稀土”一词再度引发全球关注。（示意图：shutterstock/达志）

美中贸易战升级之际，“稀土”一词再度引发全球关注。由于北京长期主导全球稀土供应，外界忧心产业链受制于人，不少人认为要在中国以外建立完整供应链，难度堪比“登月计划”。然而专家指出，这样的说法过于夸张。

《彭博社》一篇分析文指出，要确保全球大部分稀土供应安全所需的政府支出其实微乎其微——这些稀土元素是制造军用飞机、弹药、高强度磁铁，以及电动车与风力涡轮机不可或缺的材料。

根据估算，这笔开支大约相当于白宫一间舞厅的造价（约2亿美元），或者硅谷超大规模数据中心业者在AI运算上的六小时支出（约3.5亿美元）。以某些标准来看，政府甚至可能从这笔投资中赚钱。

中方认为“稀土”能成为与西方民主国家掌控半导体供应链同等级的地缘政治武器，但这个想法显然是严重误判。

原因在于，矿物加工并不是火箭科学。它也不是那种需要极紫外光（EUV）光刻机才能实现的3奈米芯片设计——那才是真正的“登月级”创新，需要数十年、数百亿美元的研发投入（光是一台EUV光刻机就价值约4亿美元）。

几乎所有常见的矿物提炼过程都使用相同的基本程序——研磨、焙烧、浸出、分离——而这些加工场的工程专业主要著重在如何降低成本与安全风险，而非解决物理或化学上的根本难题。

中方虽在稀土生产上占据主导地位，确实具备一定技术优势，但在这个产业中，这种优势微乎其微，而且很容易被追上。

人们常主张，在重视环保的民主国家，处理稀土伴生的低放射性钍与铀废料是一大难题——但事实并非如此。MP Materials与伊路卡资源公司（Iluka Resources Ltd.）皆计划在矿场内部处理尾矿，採用防止地下水渗入与粉尘外洩的设施。类似的废料其实在磷肥产业中也相当常见。

这些设施，以及其他正在寻求数亿美元优惠贷款的项目，合起来已足以满足全球的稀土需求——即使北京动用“核选项”，全面禁止出口，也不会让世界陷入缺料危机。当前美国对风力发电与电动车（稀土磁铁最大消费者）的政策战确实让维持这条供应链的成本更高，但即便如此，实现供应多元化仍非不可能。

中国虽拥有全球最大的稀土储量，但它之所以能成为主导供应国，是因为长期以来被视为最廉价、最稳定的长期来源。而近月来的地缘政治叫嚣，似乎已经永久摧毁了他们的声誉。如今，数十家竞争对手的矿业与加工企业正积极崛起，准备取而代之。

只要已开发的民主国家不要忘记此刻的教训，北京终将后悔——因为它错估了自己能凭一堆泥土挟持全世界。