北美鼠兔看起来很萌，但它们却具有不一般的新陈代谢机制，可以使它们适应变化很大的环境条件
北京时间12月25日消息，随着地球不断变暖，动物保护专家开始担忧一些依赖于寒冷环境的物种，如生活在北美、欧洲和亚洲山地中的鼠兔。不过，北美鼠兔(学名：Ochotona princeps，又被称为魁鼠兔)或许能在全球变暖中存活下来，因为它们找到了一个非常不寻常的食物来源。
近期一项研究发现，生活在低海拔区域的鼠兔之所以种群繁盛，部分原因是由于它们能以营养较为贫乏的苔藓为食，这或许表明，这些动物很可能已经逐渐适应了一个变得更加温暖的地球。
鼠兔主要生活在寒冷的高山地区，在美国俄勒冈州波特兰市外围的胡德山上，人们常可以在斜坡岩石间发现这些毛绒绒的小动物。作为兔形目的成员，北美鼠兔的体型相当于一只大老鼠，看起来像一只缩小版的豚鼠。
鼠兔的新陈代谢效率很高，这为它们的身体提供了大量的热量。它们具有较大的腹部、短小的四肢以及短而圆的耳朵，并且没有尾巴，加上厚厚的灰棕色毛，使它们的外形很像一个球，从而可以更好地保存热量。鼠兔已经非常适应寒冷的生活，甚至在超过25.5摄氏度的温度下生活两天以上，它们可能就会死去。
这也就是犹他大学的博士生约翰娜·瓦尔纳(Johanna Varner)在听说有鼠兔生活在哥伦比亚河峡谷中的时候，感到无比惊奇的原因。该峡谷是一片距离胡德山不远的低洼地区，其环境与鼠兔活跃的山地完全不同。
在胡德山上，一年中只有三个月没有下雪，而在这短暂的夏季时光中，鼠兔会疯狂地采集尽可能多的食物，并贮藏起来，以供在漫长的冬季中时不时吃上几口。相比之下，每年哥伦比亚河峡谷中下雪的时间不超过三个星期。约翰娜·瓦尔纳想要了解鼠兔是如何在这样变化巨大的环境中生存下来的，以及它们会以什么东西为食。
她开始了从犹他州向俄勒冈州的艰苦跋涉，对胡德山和哥伦比亚河峡谷中生存的鼠兔进行详细的研究。在发表于《哺乳动物学杂志》(Journal of Mammalogy)的文章中，约翰娜·瓦尔纳及其同事指出，他们每两个小时轮流用双筒望远镜观察，了解成年鼠兔所吃的所有东西。与胡德山上的同类不同，生活在峡谷中的鼠兔会取食相当数量的苔藓。这让瓦尔纳感到更加奇怪，因为苔藓并不是一个高营养的食物来源。她说：“哺乳动物并不会大量取食苔藓，因为苔藓是营养很低的食物，其80%是纤维素，这就好像是一直在吃纸一样。”
食粪(corprophagia)行为可以帮助鼠兔在苔藓中尽可能获取最多的营养。除了小而硬的粪便之外，鼠兔还会排泄被称为“盲肠球团”的粪便，这种粪便更大，含水量更多。鼠兔会以这些含有半消化苔藓成分和肠胃微生物的盲肠球团为食。盲肠球团中的微生物可以直接消化苔藓，从而使鼠兔获得更多营养物质。
“这种盲肠球团的营养价值大约是苔藓本身的六倍，”瓦尔纳说，“这与牛反刍食物是同样的道理，只不过鼠兔用的是消化道的另一端。”尽管苔藓所提供的营养不能与山地中的青草和野花相提并论，但瓦尔纳指出，低海拔地区的鼠兔其实并不需要像山地同类那样，耗费许多精力用于贮藏食物。这也是它们能够以苔藓维持生存的原因。
2010年，美国渔业与野生动物管理局宣布，北美鼠兔还不能被认为是濒危物种，拒绝将它们列入濒危物种名单。这一决定令许多动物保护主义者感到失望，他们认为越来越温暖的气候将给鼠兔带来威胁。
瓦尔纳说，她的工作并没有表面气候变化不会伤害鼠兔，只是说鼠兔具有比我们原先预计的更加灵活的行为方式。她还指出，目前并没有证据表明，其他鼠兔物种是否也具有类似的行为可塑性，因此并不能假设所有鼠兔都能够以这种方式应对气候变化
