寄生虫（Xenos vesparum）幼虫跳到欧洲造纸胡蜂身上，藏于工蜂腹部，在那里它可以以宿主的血液为食
被感染的工蜂聚集到一起交配，不过不是它们自己交配，而是寄生虫在交配
北京时间10月30日消息，据国外媒体报道，美国宾州州立大学昆虫学家最新研究发现，寄生虫(Xenos vesparum)感染欧洲造纸胡蜂后，能够彻底改变欧洲造纸胡蜂的身体和行为，让它们完全听从自己的命令。欧洲造纸胡蜂也因此完全抛弃由基因所赋予自己的社会角色，并离开自己的蜂房，开始一段复杂的长途死亡之旅。在这期间，一些被感染的欧洲造纸胡蜂还会变成临时蜂后，不过是一种极度危险的假蜂后。
美国宾州州立大学昆虫学家法比奥-曼弗雷迪尼介绍说，“有许多种寄生虫感染宿主后，会让宿主完全脱离正常的生命周期。但在我们的研究中，宿主的行为与它们的社会角色并不相符。对于社会性昆虫来说，每一个个体都要遵从不同的社会阶层规范。但这种寄生虫会让宿主脱离原来的社会阶层。”曼弗雷迪尼的研究成果近日发表于《动物行为》杂志之上。
对于一个独立的工蜂来说，它通常在春季遭遇寄生虫(Xenos vesparum)幼虫，这种幼虫通常发现于树叶之下。幼虫跳到工蜂身上，藏于工蜂腹部，在那里它可以以宿主的血液为食。这仅仅是故事的开始。
在接下来的数周时间里，幼虫成长得越来越大。被感染的工蜂虽然也在成长，但生长速度较慢，而且它比同类要小一些，翅膀也更小。此外，被感染者会变得越来越孤僻。当其他工蜂在忙于采食、照料幼虫、维修蜂房或保卫家园之时，被感染的工蜂只懂得自己做自己的事情。曼弗雷迪尼介绍说，“很明显，它们已经丧失了特有的社会行为。”
在夏初季节，蜂房里也是最繁忙的。然后，被感染工蜂就好像受到某种命令或驱使，离开自己的蜂房前往一个未知但预先确定的地点，其他被感染工蜂也会到那里聚集。当聚集的被感染工蜂到足够数量时，交配行为开始。不过，需要特别指出的是，交配行为并不是工蜂自己交配，而是寄生虫的交配，因为这时工蜂已经失去生殖功能。
雄性寄生虫(Xenos vesparum)此时已经成熟并长出翅膀，开始从宿主体内爬出。它们与雌性交配的方式很奇特，雌性此时仍然大都留在宿主体内，只会将身体的一端伸出宿主身体。对于被雄性寄生虫感染的工蜂来说，到这时它们的故事已经结束，因为寄生虫在它们身体上钻出了许多洞，这是它们死亡的主要原因。不过，被雌性寄生虫感染的工蜂却可以继续活着，因为雌性寄生虫仍然生活在其体内。它们自己采集食物并养肥自己。
接下来到了晚秋时节，它们又会前往蜂后聚集的场所。它们会在那里过冬，休眠于蜂后附近。曼弗雷迪尼介绍说，“寄生虫正在触发一种蜂后行为，不过这种假蜂后是不能生殖的。”到了春天，真正的蜂后外出开始准备筑巢，然而被感染工蜂却会留下来等待。在它们的身体里，寄生虫的孕育过程已接近完成。
在某个恰当的时刻，被感染工蜂开始离开，一部分会寻找觅食区，将寄生虫的幼虫释放到树叶底下。另外一部分会在正午时分返回原来的群体，因为这时真正的蜂后会外出采食，而负责守卫蜂房的工蜂还没有完全成熟。曼弗雷迪尼介绍说，“这些被感染的工蜂会在蜂房中到处乱蹿，撒布身上所携带的致命寄生虫。它们不会产卵，也不会建造蜂房，它们简直就是无法无天。”
曼弗雷迪尼认为，这样一个复杂的生命周期的形成，往往需要长期的共同进化过程。尽管这种共同进化过程是恐怖的，但也是一种稳定的共生过程。寄生虫(Xenos vesparum)分布非常广泛，而欧洲造纸胡蜂生命力也非常旺盛，数量众多。不过，在美国于上世纪80年代引进欧洲造纸胡蜂时，美国境内并没有发现这种寄生虫。曼弗雷迪尼认为，“或许其他种造纸胡蜂有自己的寄生虫。”
曼弗雷迪尼希望能够弄清楚寄生虫(Xenos vesparum)究竟改变了宿主什么基因从而达到控制对方的目的。曼弗雷迪尼介绍说，自然界也有许多种寄生虫能够改变宿主的行为，但很少有如此复杂的过程。“这种怪异的寄生行为打破了所有传统的寄生规律，几乎彻底改变了宿主所有的身体和行为，以及宿主群体的社会角色和结构。”
