清兵入关，明朝灭亡，确立了清朝统治后，便开始推行满人的结辫方式——即“半薙半留”的薙发制度。1645年，顺治发布上谕，宣布“今者天下一家，岂容违异？自今以后，京师内外，限旬日尽令薙发”。
汉人最初无法接受这一现实，因为《孝经》有言“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也”，而且这样也成了忠于明朝的象征。于是那些保持汉节、拒不降清的人，宁可丢了性命，也不肯屈从满人、剃去前颅之发。于是便有了“扬州十日”，“嘉定三屠”，有了“留发不留头，留头不留发”的说法。
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“剃头令”的颁布，在令汉人不寒而栗的同时，却催生了剃头业这一新兴产业。“问项上人头多少，看老夫手段如何。”这可以算是剃头业发展史上最NB的广告了。随着汉人抵抗意志的逐渐消磨，对清朝统治的接受，剃头业渐渐成为人们生活中不可缺少的行业。走街串巷的剃头匠们挑一副挑子，一头是火罐，上面的铜盆盛着热水，旁边也有一根旗杆，但渐渐由挂“剃头令”圣旨变成了行当的标志；另一头是长方形的小柜子，小抽屉里放着剃刀、梳子等工具，放在地上便是顾客的坐凳。
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作为一名剃头匠，需要掌握多种技能，诸如梳(梳发)、剃(剃头)、编(编辫子)、刮(刮脸)、剔(清眼)等。有的还会捏、拿、捶、按等按摩术。
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对于清朝普通的百姓来说，是不可能经常护理发辫的，因此辫子不可能光滑挺直，所以常焦黄凌乱扭曲，又因劳作需要，常将发辫盘于头顶以免碍事。于是便有了 “曲辫子”这样讥笑劳动人民的话。
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