图为一家私营监狱内的囚犯和看守人员
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图为在美国感化公司所属的某私营监狱工作的看守人员
美国人的犯罪率高、“监狱人口”众多已成为全球公认的事实，其监狱犯人总数为世界之最，据美国司法部司法统计局公布的资料显示，目前全美关押在监狱中或处于保释状态的接受管教人员达690万人之众，相当于美国成人人口总数的3.2%左右，且仍呈现增长趋势，整个监狱系统已是人满为患，其中联邦直属监狱的在押犯人数已超过预定限额的40%；在犯罪人口比例最高的路易斯安那、密西西比、得克萨斯、俄克拉荷马等州，州属监狱的超负荷运转现象更为突出。
从1980年至2000年的短短20年间，美国监狱的犯人总数剧增了4倍，原有的监狱设施远远不能满足需要，政府不得不大兴土木建造新的监狱。在上世纪90年代中，美国各州共建造了3300所新监狱，花费达250亿美元；为维持监狱的正常运转，全国每年还得投入高达300亿美元的管护经费。花在监狱方面的这些投资，是美国政府对教育投资的6倍多。
由于罪犯越来越多，美国联邦和各州政府在监狱的兴建和管理上的开支也越来越大，公立监狱日渐陷入资金不足、管理混乱的尴尬局面，虐待囚犯和监狱暴力事件时有发生，同性别犯人的暴力性侵犯等丑闻引起了国际人权观察组织的密切关注。为了应对这一局面，美国政府不得不将监狱逐步私营化，以求解救整个监狱行业。美国私营监狱于是应运而生。
私营监狱经营得有声有色
上个世纪90年代，美国私营监狱行业迅速扩张。如今，美国的私营监狱越来越普遍，私营监狱数量共计有100多座，得克萨斯、加利福尼亚、佛罗里达和科罗拉多等州的私营监狱更是密集。私营监狱的发展主要缘于两个原因：首先是价格低廉——私营监狱每月每个床位的费用比联邦监狱和州监狱要少15%左右；其次，私营监狱能给犯人提供许多良好的培训教育机会，譬如在私营监狱里只要考试合格，囚犯们同样可以拿到高中甚至大学文凭，还可以学习到电脑、档案管理等诸多实用的技术、技能，良好的管教秩序能够大幅度降低管理成本。联邦政府有关官员曾表示：“与新建联邦监狱相比，私营监狱提供了一种灵活的、经济的替代选择。”
私营监狱可以为政府节省兴建和管理监狱的开支，那么私营监狱本身如何赢利呢？在美国，私营监狱的经营者就如同所有私营公司的经营者一样，以增加利润收入为目标，谋求更大的收益空间，因此他们对控制成本非常谨慎。此外，他们通过多种渠道获取收入。
首先，美国计算监狱规模的计量单位与医院或酒店都十分相似，是以“床”为单位的。监狱内每个床位每天的“营业额”一般在40至60美元左右，一些样板监狱的床位收费标准甚至可能突破70美元。如今的美国私营监狱共有28.5万个床位，占全美大小监狱床位总量的5%左右。监狱经营者通过谨慎维护与政府部门紧密关系等手段来维持私营监狱较高的“入住率”，从而获得利润。
此外，私营监狱的经营者会从囚犯身上获取利润。例如，由于在监狱中，囚犯只能靠打对方付款的电话和亲属联系，美国的几家电信巨头(如电话电信公司、斯普林特公司等)都在争抢监狱的长途业务，仅加州监狱和少管所的电话费每年就突破1.2亿美元，其中一部分份额就由私营监狱获取(囚犯每通一次话除收取电话费外，还要加收3美元的服务费)。
除此之外，私营监狱营运商赚钱的手段五花八门：例如，美国的监狱房地产公司，起初只经营着一座私营监狱。在上世纪90年代后期，该公司创始人R·克朗兹博士开始大造监狱以投机获利，一度擢取了全美私营市场份额的55%。1997年，克朗兹将公司重组为房地产投资信托公司，通过出售房地产投资信托公司股票来融资，并将其设施出租。通过经营私营监狱发家后，监狱房地产公司很快着手开辟新市场，以谋求更大的商机。目前，一些大的私营监狱的监管公司甚至已经在纽约证券交易所上市，还有的经营私营监狱的公司已经发展成规模庞大的跨国企业。
私营监狱目前已经成为美国监狱中一支不可忽视的力量。它即节省了政府兴建和管护监狱所需的开支，在一定程度上弥补了美国联邦监狱和各州监狱等公立监狱不足的现状，又起到了关押和教化囚犯的职能。为了提高自己的信誉，进而获得更大的利润，私营监狱也在努力的降低犯人逃跑率和犯人释放后的重新犯罪率。实际上，很大一部分私营监狱在这方面做的甚至比政府监狱还要好。然而，私营监狱毕竟是以盈利为最终目的，它的存在在美国国内也一直都是有争议的。因此，美国的私营监狱未来将会如何发展，一直将是舆论关注的焦点之一。
