中国已成为全球稀土霸主，图为江西省赣县稀土矿。（资料照/美联社）

中美两国的稀土冲突难解。在20世纪末以前，美国是世界最大稀土生产国，但因政策改变，过去30年美国亲手让中国慢慢而确实地掌握了整个产业，让中国现在能打这张牌。《金融时报》专栏作家福鲁哈尔指出，这个问题早已显而易见，如今美国想急起直追。她觉得令人意外的，不是稀土竞赛的发生，而是美国花了这么久才醒悟。

在美国总统川普与中国国家主席习近平预定的高峰会前，美财政部长贝森特（Scott Bessent）日前先呛中国藉由出口管制操控稀土，是流氓贸易行为。然而，福鲁哈尔（Rana Foroohar）指出，中国之所以能打出这张牌，根本原因在于过去30年，美国亲手让中国逐步掌握了整个产业。而且中国也从未掩饰其野心。

1992年中国领导人邓小平就宣布，要让稀土成为中国的“石油”。到1990年代中期，在全球贸易自由化的浪潮中，美国放宽投资审查、默许产业外移。克林顿政府的美国外来投资审查委员会（CFIUS），批准通用汽车将印地安纳州的子公司麦格昆磁（Magnequench）卖给与北京关係密切的中国买家。这家公司生产应用于电脑硬碟、消费性电子产品及喷射导引系统的稀土磁铁。这些磁铁具有军事与民用双重用途，因此当时五角大楼顾问警告该交易可能会助长中国的巡弋导弹技术。但CFIUS最终批准，条件是工厂必须留在印第安纳州。

然而几年后，整个印地安纳州厂区被关闭，设备与生产线全搬到中国。当地民主党众议员维斯克洛斯基（Peter Visclosky）在2004年最后一间厂关闭时痛批：“我们在经济衰退之际，将国防技术与工作机会一併交给了中国。”

小布什政府也没採取补救措施。2005年美中经济暨安全检讨委员会报告指出，这项交易与随后的工厂关闭“让中国更接近垄断全球稀土市场”。而美国拱手让出的不只是生产主导权，连原料取得管道也一併放弃。

20世纪末以前，美国是世界最大稀土生产国，主要依赖1952年启用的加州帕斯山（Mountain Pass）矿场。然而更严格的环保标准、较低的生产力，加上缺乏产业政策支持，该矿场于2002年停产。虽然2012年重新开採，但此时美国已无任何国内提炼能力，得将原矿运往中国加工。

至此中国早已凭藉其惯用的国家力量组合拳，结合低成本开採与生产、廉价贷款、出口限制，彻底掌控了全球关键矿物产业。今年川普政府投入数亿美元的投资与贷款，以重启美国关键矿物的开採与生产，可预见中美战略产业竞速仍将持续。