在阳光照射不到的南海深处蕴藏着宝藏。中国研究人员去年在约1500米深度海域发现两艘沉船。一艘装有大量瓷器，另一艘载有原木。两艘沉船使人们得以瞥见中国明朝时期的全球贸易，当时在中国烧制的瓷器被运往远至欧洲的买家，原木的目的地或许是造船厂。

中国官员表示，这些沉船“实证了中国先民开发、利用、往来南海的历史事实”。这听起来可能不像地缘政治声明，但对于中国的南海领海主权主张来说，此类说法可谓柔性举措。

南海是至关重要的贸易路线，并蕴含宝贵的渔业与能源资源。中国对其中的大片海域宣示拥有主权，相关任务大部分落在中国海军和海警身上，但中国官员也在编写历史案例。他们指出提到南海的诸多地图和典籍，沉船增加了另一层证据：中国古代船只的残骸标志着这个国家曾经——也应继续控制的海域。

1985年，一名英国人率领的探险队发现一艘载有中国瓷器和黄金的18世纪沉船。1987年，中国历史博物馆成立水下考古研究室，开始向该领域大举投入。如今，中国主导着沉船寻找业务。在西沙群岛附近，中国研究人员至少发现了10处沉船遗址。他们表示，这证明中国几个世纪以来持续管理着这片海域。

多年来，中国考古学家曾主要在阳光能照进的浅水海域开展工作，在那里更易发现沉船并打捞。但从2018年起，他们开始在深海寻找沉船，而较少的光线和更大的压力意味着需要更好的技术。上述明朝时期沉船的发现表明中国已具备进入大海更深处的能力。

中国在水下考古领域已取得令人印象深刻的进展。2007年中国将被命名为“南海一号”的800年沉船整体打捞出水，放入为其量身打造的盐水箱体中。发现明朝时期沉船的研究潜艇是“深海勇士”号载人深潜器，可承受深达4500米的海水压力。中国正在进行的很多水下考古工作都具有军事和战略用途。对南海开展的详尽调查也有助于中国海军舰艇在该海域航行。

深海专业知识还有助于中国将宝藏运送到水面。“深海勇士”号帮助中国在南海开发大型油气田，被用于勘探有价值的南海海床矿产。中国最有能力探索南海，就发现和发掘深海沉船的能力来说，该地区没有任何国家能与中国相提并论。