2011年于纽约挖出的完整女尸，经专家多年的鉴定和调查之后，证实其身分为一名19世纪的年轻非裔女性。图截自纽约邮报

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2011年时，纽约一群工人在施工时，意外挖到一口铁制棺材，里头躺着一具肤况完好的女尸。当下所有人都认为工地是骇人的命案现场，立刻报警。不过，经专家多年的鉴定和研究之后，证实棺木内的遗体来自19世纪一名死于天花的年轻非裔女性。

根据《纽约邮报》报导，2011年时，纽约市皇后区（Queens）一群建筑工人于操作挖土机时，意外挖出一具铁制棺材。众人打开之后惊讶地发现，里面躺有一具年轻女尸，工人们以为遇上凶杀案，吓得赶紧报警。

不过，经过科学家多年的鉴定和调查之后，发现这名死者是一名19世纪的非裔女性，于26岁时染上天花而不幸去世。由于棺木有效地阻绝外界空气，因此该遗体保存良好，皮肤上因天花造成的伤口仍清晰可见，完整程度让法医兼人类学家（Scott Warnasch）忍不住惊呼，“如果你告诉我这些天花病毒还存活，我也不会感到惊讶”。

然而，19世纪时铁棺木的造价昂贵，多半只有贵族或有钱人才会使用，一名非裔女性躺在铁制棺木中实属罕见。于是，科学家与学者们好奇地进一步调查、比对，近期终于揭晓这名女子的身分。

被发现的女子名叫皮特森（Martha Peterson），1827年纽约州正式解放黑奴之后，与双亲一同住在由非裔美国人组成的社区之中。皮特森生前替主张废除黑奴的雷蒙（William Raymond）工作，而与她一同入土的铁制棺木，便是雷蒙合伙的棺材公司Fisk & Raymond制作的。

皮特森的发现不仅带给法医及人类学界许多惊奇，更重现了美国南北战争前后，非裔美国人的生活脉络及足迹，颇具历史意义。近期，研究团队利用电脑技术重建皮特森生前的样貌，美国公共电视网（PBS）也将于本月3日将播映相关纪录影像。