客机载有232人
这架载有225名乘客和7名机组人员的波音767航班当地时间14日从旧金山起飞，目的地是芝加哥的奥黑尔国际机场。副驾驶在起飞后不久就出现了严重的肠胃炎症状，不得不多次离开驾驶舱前往洗手间。机长吉姆·亨特认定他已经无法工作，而飞机上又没有后备的驾驶员，情急之下他叫来正在给乘客发放餐饮的空嫂帕蒂·德吕娜来帮忙。
20多年前开过飞机
61岁的德吕娜有商业飞机驾驶执照，尽管上次坐在驾驶舱里还要追溯到20多年前，驾驶的还都是小飞机，但她获悉情况紧急后没有丝毫迟疑就进了驾驶舱。“在驾驶舱里我花了很多时间看仪表盘，问吉姆的第一个问题是制动杆在哪里？”德吕娜起初有些手足无措，但是很快就进入了角色。“吉姆他非常镇定，一点也没有惊慌。他几乎都是靠自己完成了所有程序，而我负责支持他，我盯着信号灯，仔细听地面控制中心发出的指令。”
在两人的密切配合下，飞机14日下午4点多在芝加哥安全降落。德吕娜对外界将她视为英雄的溢美之词不以为然。“在飞机上工作意味着必须把自己当成团队的一部分……这并不是因为我是个多么出色的驾驶员，而是因为在那种环境下，我是最可行的人选……真不能算是什么英雄。”
乘客毫不知情
美国联邦航空局对飞机执照的种类有严格的界定。出生于加利福尼亚的德吕娜有300个小时驾驶赛斯纳小型商用飞机的经验，但是没有驾驶大型民用客机必需的航空交通驾驶执照。不过美国航空公司发言人蒂姆·瓦格纳称赞道：“从各个方面来说，这件事都得到了非常好的处理。”
为了避免不必要的恐慌，机组人员并没有告诉乘客，很多旅客是在降落后才听说驾驶舱里发生的事情。据悉，波音767飞机可以只由一名驾驶员单独操作，也具备自动飞行和降落的能力。那名生病的副驾驶在飞机降落后被送进了医院，目前已经康复。
