宾夕法尼亚州匹兹堡的卡内基梅隆大学的发展心理学家戴维·拉基森（David Rakison）近日研究发现，11个月大的女婴很快就会对蜘蛛的图像表现出恐惧，而同样大小的男孩对蜘蛛图像毫不关心，表现正常。
在实验开始阶段，拉基森给10个男婴和10个女婴观看具有恐怖面孔的蜘蛛的图像，在随后的实验中，拉基森给这些婴儿观看具有微笑面孔的蜘蛛的图像，最后，拉基森给这些婴儿看鲜花的图像，鲜花旁边有令人恐怖的蜘蛛图像。尽管蜘蛛边上有令人赏心悦目的鲜花，女婴明显更长时间地关注令人恐怖的蜘蛛，研究者认为女婴已经把蜘蛛和恐惧联系在一起。而男婴对鲜花和蜘蛛关注的时间差不多。
接着，拉基森选取另外一组婴儿做实验。拉基森首先给他们观看具有微笑面孔的蜘蛛图像，随后便给他们观看旁边放有恐怖蜘蛛的鲜花图像。这次， 女婴和男婴一样，对鲜花和蜘蛛图像关注的时间差不多。实验结果表明女婴的恐惧感不是与生俱来的。
拉基森说，实验结果还表明，女婴比男婴更容易获知对危险动物的恐惧感。相比之下，现代人对飞行和打针的恐惧症则没有性别之分。他把这种差别归功于人类靠狩猎为生的祖先的两性之间的行为差异（behavioural differences），对蜘蛛的这种憎恶感可以帮助女性免受危险动物的伤害；而男性在进化过程中，为了狩猎成功，更喜欢冒险行为。他还补充说，用进化的观点可以解释为什么在一定年龄才会获知对蜘蛛的恐惧感，而不是天生就会害怕。
如果对蜘蛛的恐惧感具有遗传倾向的话，看心理医生还有用吗？华盛顿大学临床心理学家杰米·德林格（Jaime Derringer）说：“即使一个人患了严重的蜘蛛恐惧症，暴露疗法（exposure therapy）仍然有效。但是，忘却对蜘蛛的恐惧感将会十分困难。”
