断头台为一执行死刑之器具，用以将犯人的头斩去。在废除死刑前，以断头台斩首是法国执行死刑之唯一合法方式。
提起断头台，人们常常会把它和法国大革命联系起来。当时，一个名叫约瑟夫伊尼亚斯约吉坦的人发明了这种执行死刑的机器。在当时，约吉坦认为断头台不是一种残忍，反而是一种进步。约吉坦最初引入断头台的目的是为了提供一个更人道的方法去执行死刑，很多人也认为犯人的头颅在被切离身体后很快便失去知觉。但这个观点曾被质疑及引起争议（在1905年，有人便声称经过实验得知，一颗被断头台砍下的人头能反应达三十秒）。
法国大革命以前，法国处决死囚往往用车裂之刑。这种刑罚极其残酷，令人惨不忍睹。制宪议会议员约吉坦医生在议会中慷慨陈词，要求改用新的刑具，免去受刑人的痛苦。议员们很受感染，改用新刑具的决议很快被通过了。新的行刑方式为绞刑，但它也不能让犯人无痛苦地死去。刑具还需要改进，约吉坦便亲自担负起这个任务。
提起断头台，人们常常会把它和法国大革命联系起来。当时，一个名叫约瑟夫伊尼亚斯约吉坦的人发明了这种执行死刑的机器。在当时，约吉坦认为断头台不是一种残忍，反而是一种进步。约吉坦最初引入断头台的目的是为了提供一个更人道的方法去执行死刑，很多人也认为犯人的头颅在被切离身体后很快便失去知觉。但这个观点曾被质疑及引起争议（在1905年，有人便声称经过实验得知，一颗被断头台砍下的人头能反应达三十秒）。
法国大革命以前，法国处决死囚往往用车裂之刑。这种刑罚极其残酷，令人惨不忍睹。制宪议会议员约吉坦医生在议会中慷慨陈词，要求改用新的刑具，免去受刑人的痛苦。议员们很受感染，改用新刑具的决议很快被通过了。新的行刑方式为绞刑，但它也不能让犯人无痛苦地死去。刑具还需要改进，约吉坦便亲自担负起这个任务。
真实的断头台斩首照片
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真实的断头台照片
但是，这种斩首机也遇到了新的问题，就是斩刀很容易卷刃。据说法国国王路易十六闻讯后，马上召见有关人员。他建议将斩刀改成三角形，还亲自在图纸上进行了修改。也许他想得更多的是，将来可以用它来对付自己的反对者。
1792年4月25日，经过改进的断头台正式启用。然而极具讽刺意味的是，亲自过问、参与了断头台改进工作的路易十六，后来竟也成为走上断头台的人。路易十六表面上拥护大革命建立的君主立宪政体，背地里却阴谋复辟君主专制，最后他以通敌叛国的罪名被处死，于1793年1月被送上断头台。法国大革命中雅各宾派的著名领导人罗伯斯庇尔、丹东等，也由于严酷的政治斗争被推上了断头台。
据统计，断头台从问世到“退役”，历时约200年，砍下了无数个人头。1981年，法国总统密特朗宣布取消死刑，断头台从此进入了历史博物馆。但在今天的人们看来，这个大革命时代的产物，仍然让人不寒而栗，看见它，人们仿佛能够感受到那个风云激荡时代的气息。
死刑犯会在清晨6点被五花大绑，押出囚室，服用早餐。在7—9点，死刑犯被捆绑在囚车上游街示众。9点—11点50分，死刑犯被送上断头台，一般会被捆绑在柱子上或者跪在断头台上，等待斩首示众。11点50分时，让牧师为死刑犯做祷告，让死刑犯忏悔。12点时，死刑犯被斩首，头颅会被示众，死刑犯的遗体不会被松绑，与头颅一起被埋葬在公墓之中。
法国大革命:
1789年，法国大革命开始，国会开始研究新的刑法。当时其中一位本职是医生的议员吉约坦 （Joseph-Ignace Guillotin）提出六点有关建议，认为死刑应以快速及人道的方式执行，而且应对所有人施同一刑罚以提倡平等。他的选择是斩首。值得留意的是，吉约坦本人是反对死刑的。
1791年，法国国会通过以斩首作为唯一合法的死刑执行方式。
法国国王路易十六的死刑1792年，由吉约坦参与设计的新型断头台正式面世，并以他的姓氏命名。这种断头台参考的是剑的设计。它的刀刃本是与地面平行的，但在正式使用前被改成斜的。同年4月，断头台进行了第一次处决，受刑者是一名强盗。
1793年1月，法王路易十六被送上断头台处死，同年10月他的王后玛丽安东尼特也被断头台处决；至1794年为止三年内，断头台斩首反革命份子保守估算超过六万人。
断头台在拿破仑时代传入德国，到纳粹时期仍有使用，主要是对付判死刑的罪犯。若对付政敌则多用毒气、绞杀、枪杀，例外者为白玫瑰为首成员六人，包括萧尔兄妹，1943年2月22日受审后数小时遭受断头台处死。
1939年:Weidmann
后期发展 断头台在1870年再次被改良。主要的改动在刀刃方面，用意是减少刀刃冲力所造成的损耗。
1939年6月，犯下盗窃，绑架和谋杀罪的欧仁韦德文 (Eugene Weidmann) 是法国最后一位被公开处决的人。他被捕后供认杀害了五个人，被判了死刑，很快他就被送上了断头台。现场群众的过激反应使得法国总统勒布伦禁止公开行刑，改为于巴黎一所监狱中进行。韦德文的受刑情况曾被拍成纪录片段，直至现在仍于互联网上流通。
1977年9月，断头台最后一次在法国处决犯人。密特朗于1981年当选为法国总统后便废除了所有由断头台执行的死刑。某些危害国家安全罪的死刑并没有被废除，但这些死刑是以枪决执行的。
小型断头台
断头台的刀呈梯形，刀刃斜向，重约四十公斤，其木制支架高四米。
小型断头台断头台设有木条以固定犯人的头部。刀刃落下时的落差为二点三米，确保能快速斩断犯人的颈项。
刀刃斜向的作用是使切断的效果更佳。这个设计被盛传是由法王路易十六亲自设计，因此有人认为路易十六是死在自己设计的刑具上。然而，当时有一位法国医生安东尼路易 (Antoine Louis) 也有份参与建造断头台，有些人认为他才是提出斜向刀刃设计的人，因为这种事一般不会引起国王的注意。
现在中国很多人都以送上断头台比喻给予严重的惩罚。
断头台的英语 guillotine 也被用来形容“突然截止对某议案或法案的辩论”。
法国国王路易十六画像(1774年统治，1792年死在断头台) 750) this.width=750">
这是法国大革命时期著名的革命家罗伯斯比尔的死后的面具。罗氏于1794年被送上断头台。
