最近，科学家声称他们已经成功破译2800年前腓尼基人的“死亡微笑毒药”成份，当然，这种毒药与电影《蝙蝠侠》的克星所使用的有毒气体完全不一样，“死亡微笑毒药”是一种以植物为基础而配制的药水。研究成果发表在最近一期的天然产物杂志（the Journal of Natural Products）上。研究人员推测，未来有一天，这种植物可以在化妆品行业上，用来消除皱纹。
公元前8世纪时，荷马创造出了“苦笑”（sardonic grin）一词，其中的sardonic来自于“撒丁岛”（Sardinia），即腓尼基人制造“死亡微笑毒药”的地方。新的研究表明，对于他们中那些再也不能照顾自己的老人以及罪犯，腓尼基人将给他们强行灌服“死亡微笑毒药”，然后将他们从高处扔下摔死或者直接殴打致死。
数百年来，这种“死亡微笑毒药”的成分是就一直是一个谜，但是研究者阿潘迪诺（Giovanni Appendino）以及他的同事在一种水芹中发现了可以诱导 “死亡微笑”的化合物，这种植物有着白色的花朵，生长在撒丁岛以及意大利的部分地区池塘和河流的岸边。他们认为，这就是配制“死亡微笑毒药”的植物。
大约十年前，撒丁岛上的一位牧羊人吃了这种水芹自杀，人们发现他的尸体露出惊人的笑容。这引起了研究者成员之一，撒丁岛卡利亚里大学植物学家毛罗·巴雷罗（Mauro Ballero）的注意，巴雷罗收集并分析了过去几十年来因水芹而致死的案例。最近，在新的研究中，巴雷罗和他的同事们详细介绍了这种植物毒素的分子结构，并确定它是如何影响人体的。
研究组领导人，意大利皮埃蒙特东方大学的有机化学家阿潘迪诺表示，这种植物的成分含有剧毒，可引发类似于古人所描述的“死亡微笑 ”，包括引起面部神经麻痹。他认为，这种植物含有的神经毒素，极有可能是“死亡微笑毒药”的药方。他称，毛状毛茛（又名撒丁岛毛茛）也可能是候选者之一，但据古书文字记载，毛状毛茛并没有生成在撒丁岛等这些潮湿的地方，其毒性也没有跟“死亡微笑”的症状一致。
作为有毒水芹中和一员，这种草药因为闻起来比较香以及具有甜味，使得它更具危险性。而通常其它有毒植物是味苦的，这种植物使人们敬而远之。阿潘迪诺表示，这种水芹是他所知道的第二种吸引人类感官的有毒的植物，人们极容易误食口中。不过他表示，这种植物可以应用到润肤露中，在化妆品上有实际用途，它可以放松肌肉，因此具有消除皱纹的作用
