圆明园十二生肖兽首铜像建于清乾隆年间，由当时清朝的宫廷画师意大利人郎世宁主持设计建造。十二生肖兽首青铜雕像当年呈八字形排列在圆明园海晏堂正楼朝西的喷水池左右，每个时辰由相应的生肖依次喷水，正午时分一起喷水，俗称“水力钟”。
青铜雕像高50公分，雕刻精细，是清代青铜器中的精品。1860年八国联军火烧圆明园时，十二生肖兽首铜像被掠夺而流失海外。近年，十二生肖兽首铜像中的牛、虎、猴、猪等四件先后被爱国人士出资抢救回国，收藏于北京保利艺术博物馆，马也在今年9月被爱国人士购买回国。除去这五件生肖兽首铜像外，鼠和兔被法国的个人收藏，龙、蛇、羊、鸡和狗至今下落不明。
江苏民间人士冷贝生从2003年起邀请南京多个高校的专家学者进行专业指导，在多个生肖雕塑没有实物图片的情况下，针对圆明园海晏堂水法的整体设计风格和设计者郎世宁的表现手法，以及中国传统纪年中对十二生肖的描绘和表现，深入摸索这批兽首的雕塑手法，并严格按照文献资料中这批雕塑的形制，在国内首次以青铜和树脂材料精仿出这批十二生肖青铜兽首雕像。冷贝生介绍，这组精仿品特别考虑了真品当年的“喷泉报时”功能，对其内在构成形式和设计原理进行了深入考证，以求尽可能恢复兽首铜像的本来面目。
