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然而，这条“离天最近的道路”，却是整个藏北高原连接外界的唯一通道，也是西藏阿里地区经济发展的“生命线”。新藏公路又叫２１９国道，北起新疆叶城县，南至西藏拉孜县，全长２３５６公里。公路途经地区平均海拔４５００米，氧气含量不足海平面的４５％，年最低气温达零下４０摄氏度。
当年，为了修建这条“天路”，上千名解放军战士献出了宝贵的生命。公路沿线，烈士陵园很多。里面有将军的墓碑，也有１７岁新兵的坟墓。在高原当兵，一回感冒、一场雪崩、一次迷路，他们的生命便永远留在边关。
每年，新疆军区某汽车团都组织官兵到烈士陵园缅怀先烈。战士们执勤路过这里，也会进去拜谒，给牺牲的战友鞠个躬、点支烟，倒杯酒。上“天路”是很危险的一件事，汽车兵希望烈士的英魂会保佑他们平安。
近年来，中国投入大量人力、物力加快“天路”的维护改造进程。记者从西藏交通厅了解到，过去的５年间，在人民解放军武警交通八支队的养护下，新藏公路界山达坂、日松桥、门士沟等多处长年翻浆、断通路段得到彻底整治，实现全年不阻断通车，公路好路率由以前的不到１０％提升到５１％。
如今，在新藏公路可以看到，一辆辆载满食品和生活日用品的大型载重车隆隆驶过，进出阿里高原的旅客长途班车大都能正点往返。常年驾车行驶在新藏公路上的维吾尔族司机阿克里木江，兴奋地讲起了这些年新藏公路的变化。
“现在，这条道才算的上是路！”他说，以前从新疆叶城到西藏阿里，至少７天，现在只要两三天就到了。
阿克里木江告诉记者，每隔５０多公里、所有岔道口都有醒目书写着汉语、藏语、维语三种文字的标示牌，在易发生泥石流、洪水和雪灾的危险地段也有警示标志。只要按照这近千块用反光材料制成的标示牌一路走下去，不论白天黑夜，就是新手也能顺利到达目的地。
越来越畅通的新藏公路，极大带动了沿线地区和西藏阿里的经济发展。目前，新疆叶城到阿里的运费下降４５％，阿里地区首府狮泉河镇的物价下降４０％，转遍全镇也找不到一家餐馆的历史从此一去不复返。
距阿里千里之外，新藏公路零公里所在地叶城县，革命烈士陵园格外肃穆。不久前，一位２５岁的中国军人在抢修塌方路段的任务中不幸牺牲。弥留之际，他对战友说：“把我埋在新藏公路的零公里处吧，我要看着‘天路’始终畅通！”
