中国第一个人体模特出现在刘海粟创办的上海美专，1917年，美专成绩展览中陈列的人体习作素描骤然触发了一场人体模特风波，引来孙传芳的干预。作为最早引进这种艺术实践方式的教育家，刘海粟被斥为“艺术叛徒”……使用与禁止的斗争从此开始。
人体模特幽闭期
中国艺术研究院美术研究所研究员陈醉说，从20世纪初至1949年的这段时间，为中国裸体艺术的“培育期”，虽然发展不起来，但毕竟有了其存在的社会根基；而1949年至1980年的这段时间，则可以称得上是中国裸体艺术的“幽闭期”了。
建国以后的30年，由于特定的体制和路线，裸体艺术创作样式被禁止，甚至被划归黄色一类。此后，这个领域便成了“禁区”。不过，同时也还有一个“特区”。“由于新中国需要绘画直接为政治宣传服务，而西洋画、尤其当中的人物画是很好的工具。于是在美术学院中，不但油画、雕塑等原样保留了固有的教学程式，就连中国画系，也引进了画裸体模特的基础训练。”陈醉说，“但这一切被严格控制在画室内。这时的裸体艺术，就像在封闭‘禁苑’中培育的有特殊用途但又极其危险的物种。”
70年前的广州少女比现在还要开放，她们那个时候就敢为艺术脱得一丝不挂，这恐怕是许多人都无法想象的。
但是在一个特殊的历史时期，“特区”也濒临灭顶之灾。1964年5月，在“四清”运动初期，康生等人在《关于使用模特儿问题》的报告中批示：“我意应坚决禁止，我绝不相信要成为画家一定要画模特。”
3个月后，文化部发出了《关于废除美术部门使用模特儿的通知》。于是，1965年5月12日，中央美术学院教师闻立鹏等上书中央，力陈“真人(模特)写生是美术基本功训练的重要方法”，并谨慎建言：“至少在油画专业和雕塑专业应有一定比例的人体习作”。
文件呈送到毛泽东的案头，“人体模特儿”的命运已走到了生死关头。
1965年7月18日，毛泽东主席在来函的首页批示：“此事应当改变。男女老少裸体Model，是绘画和雕塑必须的基本功，不要不行……为了艺术学科，不惜小有牺牲。请酌定。”
这道令硬是把一门艺术学科从鬼门关前拉了回来。但好景不长。1966年，“文革”爆发，模特写生“想当然”地被打入“封、资、修”的行列。这种混乱状态一直持续到“文革”结束。
晨光中的人体模特
“就裸体艺术本身而言，真正得以合法存在，是1978年党的十一届三中全会之后的事。”陈醉说，“从1980年至20世纪末，为中国裸体艺术的‘复苏期’。”这时期出现了唐大禧的雕塑《猛士》、袁运生的壁画《泼水节———生命的赞歌》等先锋代表作。
与此同时，“禁苑”的樊篱被打破，一些大城市的美术专业院校开始了建国以来首次公开招聘模特。“1985年初，上海戏剧学院公开招聘人体模特时，报名者出人意料地踊跃，不到半天工夫，500份报名表已全部发完。”陈醉说。
当然，“人体模特”风波总是会在不经意中迭起。1986年8月，曾在南京艺术学院做人体模特的陈素华因病回江苏乡下休养，正巧电视上播放一部有关刘海粟的片子，里面有画人体模特的情节。村民见后，恍然“明白”了当模特是怎么回事，于是天天有人跑到她家来看“西洋景”，甚至抱怨她不该“卖身”。最后，竟把这位年仅19岁的姑娘给逼疯了。
然而，“人体模特”风波并没有阻挡艺术学科的繁荣。1987年，陈醉的科研成果《裸体艺术论》出版，引发了持续两年的社会轰动效应。1988年，该书累计印刷20万册，创造了出版史上学术专著成为畅销书的奇迹。
1988年末至1989年初，又一件轰动社会的事情出现了———“油画人体艺术大展”在北京中国美术馆举办。“‘油画人体艺术大展’全部都是裸体作品的专题画展，且在中国美术馆举办，这是我国有史以来的第一次，裸体艺术在中国又向前迈了一步。” 陈醉说。时至今日，接受并欣赏人体美越来越为人们所追逐。
