林兰英，1918年出生于福建莆田县，1940年毕业于福建协和大学物理系，任该大学讲师。1948年30岁赴美留学，就读于宾夕法尼亚州的迪金森学院。一年后转入宾夕法尼亚大学，攻读固体物理学，1951年获硕士学位，1955年获博士学位。

毕业后，林兰英在索菲尼亚公司担任高级工程师，专注于半导体材料研究。工作期间，成绩卓越，深受公司赏识，连续给她涨了三次工资，最后涨到年薪一万美元，在当时是很高的收入。她生活很简朴，一直住在一个老太太家里。官媒报道她在美国住洋房，开豪车，其实房子不是她的，也没有车。

1955年，美国解除了禁止留学生回国的禁令，林兰英于1956年底决定回国。官媒对她回国进行老套宣传，思念祖国、冲破阻扰、毅然放弃等等。实际上有一段家庭背景或许促使了林兰英决定回国。

林兰英是国务院重点争取回国的对象，周恩来非常重视。有一次，福建省委第一书记兼福建前线三军总司令叶飞到北京中南海汇报工作，周恩来问他，林兰英研究半导体材料，在我们国内还是个空白。她是你们福建老乡，怎么还没有回来？

叶飞回到福建，了解到林兰英的父亲林剑华，曾担任国民党的县党部书记，解放后作为“历史反革命分子”被判刑，在农场劳动改造。叶飞下令，通知家人，让林兰英回国，我们马上放人。

这段家庭背景对林兰英作出回国决定有什么影响，只有她自己知道。官媒对父亲林剑华只作过正面报道，受邓中夏、瞿秋白等革命先辈的影响，对马克思主义和中国共产党早有认识，林兰英热爱共产党是受到父亲影响，等等。只有《林兰英院士》一书中，提到父亲加入国民党，被判刑劳改。林兰英回国后父亲的确被释放了。

1957年1月，林兰英登上了回国的邮轮。她的行李遭到检查，没收了一张6800美元的旅行支票。那是她几年下来省吃俭用的积蓄，就这样让她身无分文地回到了中国。

林兰英并不是两手空空回国，她带回去了最新的半导体技术，还带回单晶硅材料，对中国刚刚起步的半导体事业是强劲的东风。她为中国半导体技术的发展做出了重大贡献，被誉为中国半导体材料之母。

林兰英的个人生活却不尽完美。她回国后被分配到科学院工作，她的父母、侄儿、侄女一大家子也来到了北京，跟她一起住，全凭她每月208元工资生活。她还得接济外祖母家，常常入不敷出，不得不向单位借钱。这种窘迫的日子一直到改革开放后才有所改善，但她生活依然十分俭朴。除了工作，林兰英也是一位社会活动家，积极参与妇女平等运动，自己终身未婚。

林兰英于2003年去世，享年85岁。